“Nu ik dit gravelseizoen inga, is mijn mentaliteit zeker veranderd. Vroeger benaderde ik het met een beetje angst, maar deze keer merkte ik dat ik oprecht opgewonden was om de baan op te gaan”, zegt Tommy Paul, waarmee hij een sentiment vastlegt dat al lang wordt gedeeld door Amerikaanse spelers ten opzichte van graveloppervlakken. Deze verandering in houding is belangrijk gezien de historische strijd die Amerikanen hebben moeten leveren op het rode vuil van Roland Garros, waarbij geen enkele Amerikaanse man de Coupe des Mousquetaires heeft opgetild sinds André Agassi in 1999. Nu de 22-jarige Ben Shelton dit seizoen echter furore maakt, kan het verhaal beginnen te verschuiven.
Dit jaar was er een opmerkelijke Amerikaanse aanwezigheid op Roland Garros, met acht Amerikaanse mannen die doorgingen naar de tweede ronde, het hoogste aantal sinds 2020. Onder hen waren geplaatste spelers zoals Tommy Paul, Frances Tiafoe en Sebastian Korda, evenals kwalificatiewedstrijden en wildcards, die een diepte in het Amerikaanse mannentennis laten zien die in de loop der jaren is opgebouwd. Ondanks enkele vroege uittredingen zette de prestatie van drie Amerikanen die voor het eerst sinds 1995 de vierde ronde bereikten de aandacht op de vooruitgang die werd geboekt.
Na het verslaan van de Italiaan Matteo Gigante, deelde Ben Shelton zijn mening over de uitdagingen waarmee Amerikaanse spelers op gravel worden geconfronteerd en het belang van goed presteren op Roland Garros. “We zijn allemaal behoorlijk opgewonden, wetende dat dit een ondergrond en een toernooi is waar we het historisch gezien niet goed hebben gedaan. Het hier goed doen zou veel betekenen in termen van het respect dat het zou afdwingen”, aldus Shelton. Zijn woorden weerspiegelen een groter sentiment onder Amerikaanse spelers over het belang van het maken van impact op zo’n prestigieus evenement.
Shelton gaf ook commentaar op de aanwezigheid en prestaties van Amerikaanse spelers in het toernooi, wat wijst op een groeiende invloed en interesse thuis. Hij merkte de sterke prestaties van Amerikaanse spelers op gravel op, ondanks het erkennen van de sterke positie van Italië met topspelers en een diepe talentenpool. De recente overwinningen van Shelton, waaronder een zware wedstrijd van vijf sets in de openingsronde, onderstrepen de competitieve geest en vooruitgang van Amerikaanse mannen in gravelwedstrijden.
Nadat hij de tweede week van de French Open was ingegaan, reflecteerde Shelton op de prestatie en de komende uitdagingen. “Het voelt deze keer anders, nu ik de tweede week heb gehaald. Dit is een nieuwe mijlpaal voor mij op de French Open en het brengt veel opwinding en motivatie met zich mee”, zei hij, vooruitkijkend naar zijn volgende wedstrijd tegen de titelverdediger, Carlos Alcaraz. Deze match-up is niet alleen een persoonlijke test voor Shelton, maar ook een kans om de Amerikaanse aanwezigheid en concurrentiekracht op gravel verder te vestigen.
Terwijl Ben Shelton zijn reis voortzet op Roland Garros, symboliseren zijn prestaties en die van zijn landgenoten een hernieuwde Amerikaanse droom op gravel. Geconfronteerd met zware concurrentie en het betreden van nieuwe wegen, belichaamt Shelton’s pad de ambities en uitdagingen van het Amerikaanse tennis op het wereldtoneel.