Elena Rybakina ging als underdog de Australian Open-finale in tegen de nummer 1 van de wereld Aryna Sabalenka, maar aan het einde van de wedstrijd was zij degene die de trofee vasthield. Naast de aandacht voor Rybakina trok een ander moment de aandacht van fans tijdens het evenement.
Als onderdeel van een nieuwe traditie op de Australian Open krijgen de coaches van zowel de dames- als mannenenkelkampioenen nu trofeeën op de baan. Toen haar langdurige coach, Stefano Vukov, naar voren stapte om zijn eigen prijs in ontvangst te nemen, benadrukte dat de figuur die sinds 2019 bij haar is, ook tijdens haar overwinning op Wimbledon in 2022. Toch is Vukovs aanwezigheid niet zonder controverse geweest.
Vukov blijft een omstreden figuur na het uitzitten van een schorsing van zes maanden in 2025. De WTA schorste hem na beschuldigingen dat hij de gedragscode van de tour had overtreden, gericht op zijn gedrag tegenover Rybakina. In augustus werd de schorsing opgeheven, waardoor hij weer bij het team kon aansluiten. Gedurende het omliggende drama bleef Rybakina standvastig in haar steun voor hem, waarmee ze haar positie duidelijk maakte tijdens de US Open van 2025.
“Ik heb nooit problemen met hem gehad, dus voor mij is het gewoon fijn om hem in de box te zien,” zei ze. “We hebben duidelijk goede communicatie, en we hebben nooit [een] probleem gehad.” Voor Rybakina draait het minder om externe commentaren en meer om het vertrouwen, comfort en de verbinding die ze delen.
Toch legden de camera’s tijdens de finale zelf een moment vast dat een gesprek op gang bracht. In de eerste set—die Rybakina met 6-4 won—werd Vukov gezien terwijl hij schreeuwde en schreeuwde vanuit de spelersbox. Deze intensiteit leek enigszins misplaatst, aangezien Rybakina op dat moment al de controle over de wedstrijd had.
Online waren de reacties snel. Veel kijkers bekritiseerden Vukovs gedrag en beschreven het als afstotend. Desondanks bleef Rybakina onaangedaan door de kritiek en stond ze stevig achter haar coach.
Rybakina benadrukt de impact van de begeleiding van haar coach
Tijdens haar persconferentie na de wedstrijd vroeg een verslaggever Rybakina om terug te kijken op wie de grootste rol heeft gespeeld in het helpen bereiken van haar huidige succesniveau. Zonder aarzeling gaf ze haar langdurige coach Stefano Vukov de eer en benadrukte de lengte en diepgang van hun samenwerking.
“Stephano, mijn coach. Ik werk al zo lang met hem samen. Ik weet het niet eens, uit 2019, jongens. Het was een lange periode. Zeker zijn hulp, en hij kent me heel goed,” zei Rybakina.
Ze erkende ook de bijdragen van haar fysiotherapeut en fitnesscoach en benadrukte dat haar prestaties het resultaat zijn van een gezamenlijke teamprestatie.
Momenteel bestaat het ondersteunende team van Rybakina uit fysiotherapeut Stefan Duell en kracht- en conditiecoach Aldo Chiari. Hoewel Duell en Chiari liever uit de schijnwerpers blijven, trekt Vukov vaak de aandacht vanwege zijn positieve invloed op haar spel en vanwege de controverses die hem soms omringen.
Voor Rybakina is de boodschap duidelijk. “Zonder deze gasten zou het zeker niet mogelijk zijn… Vorig jaar was geen perfect jaar, en uiteindelijk zijn we erin geslaagd het te keren.” Ze sprak haar diepe dankbaarheid uit, niet alleen aan haar kernteam, maar ook aan iedereen die achter de schermen werkt, van wie fans velen nooit te zien krijgen.
Ondanks de controverses valt niet te ontkennen dat Rybakina’s spel is geboekt sinds Vukovs terugkeer. Ze hervond haar vorm eind 2025 door titels te winnen op de Ningbo Open en de WTA-finale, waarmee ze dat zelfvertrouwen meenam naar Melbourne. Tijdens de Australian Open hielp haar sterke optreden haar door te vechten naar het kampioenschap.
Naast haar titelwinst behaalde Rybakina een belangrijke prijs en rankingpunten, waarmee ze comfortabel de derde plaats van de wereld bereikte op de WTA Tour, waarmee ze haar plek onder de elite van de sport bevestigde.