Elena Rybakina toonde opnieuw haar vaardigheid op de Eisenhower Cup door samen te werken met de Amerikaan Taylor Fritz in het gemengd dubbelspel. Het duo behaalde hun tweede opeenvolgende overwinning in dit jaarlijkse liefdadigheidstoernooi door de Amerikanen Learner Tien en Amanda Anisimova met 10-7 te verslaan in de finale in de Indian Wells Tennis Garden. Hoewel de wedstrijd zelf soepel verliep, ontstond er een opvallende controverse tijdens de trofee-uitreiking.
Tijdens de prijsuitreiking werd een man gezien die zijn hand om Rybakina’s middel legde. De 26-jarige trok prompt zijn hand weg, maar het incident leidde tot veel discussie onder fans en toeschouwers. Rybakina leek op dat moment ongemakkelijk, wat leidde tot een sterke reactie van de supporters. Sindsdien heeft ze echter over de situatie gesproken en het incident bagatelliseerd.
“Er is eigenlijk niets gebeurd. Het zag er waarschijnlijk gewoon zo uit, maar er is niets gebeurd,” zei Rybakina tijdens een persconferentie. Hoewel de overwinning een positieve aanloop was naar de Indian Wells Open, overschaduwde het ongemakkelijke moment na de wedstrijd haar prestatie enigszins. Er blijven vragen over de identiteit van de man naast Fritz en Rybakina tijdens de viering.
Later bleek dat de persoon David Renker was, de senior vice-president van Eisenhower Health. Omdat Eisenhower Health jaarlijks de Eisenhower Cup sponsort, maakte Renkers aanwezigheid tijdens de bekeruitreiking deel uit van de sponsoractiviteiten van het evenement. Hij heeft zich nog niet uitgesproken over de controverse.
Hoewel het een liefdadigheidsevenement was en geen groot toernooi, had de overwinning betekenis voor Rybakina terwijl ze zich voorbereidt op een sterke prestatie op de Indian Wells Open. Na een indrukwekkende start van het jaar door twee keer de Australian Open te winnen, is haar vorm in latere wedstrijden licht gedaald.
Rybakina’s optreden na de Australian Open
Rybakina’s volgende toernooi was de Qatar Open, waar ze als een van de favorieten binnenkwam. Ze werd echter verrassend verslagen in de kwartfinales door het Canadese jonge talent Victoria Mboko in een spannende wedstrijd die eindigde met 7-5, 4-6, 6-4 in het voordeel van Mboko.
De Dubai Championships bleken ook een uitdaging voor Rybakina. In de achtste finales tegen de Kroatische Antonia Ružić won ze de eerste set met 7-5, maar verloor ze het momentum in de tweede set, die Ružić met 6-4 won. In de derde set brak Ružić vroeg de service van Rybakina, en de Kazachse speler, die fysieke ongemakken had, riep medische hulp in. Onder verwijzing naar misselijkheid en vermoeidheid door slechte slaap besloot Rybakina zich terug te trekken uit de wedstrijd.
Hoewel haar recente toernooien moeilijk zijn geweest, biedt de Indian Wells Open een kans voor Rybakina om weer vorm te vinden. Ondanks dat ze de ronde van 64 had gehaald, was haar prestatie tegen Hailey Baptiste uit de VS wisselvallig. Na nipt de eerste set met 7-6 te hebben gewonnen, had Rybakina het moeilijk in de tweede set en verloor met 2-6. Hoewel Baptiste niet volledig profiteerde van de breakkansen, kwam Rybakina sterk terug en won de derde set met 6-2 en verzekerde zich van de wedstrijd.
Rybakina erkende de uitdagingen die de trage baanomstandigheden met zich meebrachten en die haar spel beïnvloedden. “Ik was een beetje te haast met de service omdat het waaide. Ik richtte me op het nemen van één punt tegelijk en niet op de score. Met deze omstandigheden kan alles snel veranderen. De banen zijn traag en de ballen zwaar, dus het is niet makkelijk om ze te verplaatsen. Ik probeerde gewoon in de wedstrijd te blijven. Ik verloor wat energie in de tweede set, maar over het algemeen ben ik blij dat ik uiteindelijk mijn weg heb gevonden,” legde ze uit.
Deze overwinning leidde tot een wedstrijd in de laatste 32 tegen Marta Kostyuk uit Oekraïne. Fans zullen volgen of Rybakina een sterke prestatie kan neerzetten en doorgaat naar de laatste 16 van de Indian Wells Open.