Op slechts 18-jarige leeftijd heeft Lilli Tagger een belangrijke stap voorwaarts gemaakt in haar tenniscarrière door haar eerste Tour-titel te veroveren op de Prague Open op zondag 26 juli. Met een overtuigende overwinning in twee sets op Daria Snigur in de finale vierde de Oostenrijkster niet alleen een belangrijke mijlpaal, maar brak ze ook door in de Top 50 van de WTA-ranglijst, waarmee ze zich aansloot bij een elitegroep spelers.
Taggers overwinning markeerde een historisch moment, want ze werd de eerste speelster, geboren in 2008, die een Tour-niveau WTA-titel won. Daarnaast is ze nu de jongste speelster in de Top 50 en een van slechts vier Top 100-deelnemers op het vrouwencircuit die consequent een eenhandige backhand gebruiken, samen met Diane Parry, Viktorija Golubic en Tatjana Maria.
Vorig jaar kwam Tagger dicht bij deze prestatie met een finaleoptreden in Jiuxiang, waar ze verloor van Anna Blinkova. Deze keer maakte ze optimaal gebruik van haar kans en liet ze de hele week een uitzonderlijke vorm zien. Ze begon haar campagne met overwinningen in rechte sets tegen Gao Xinyu en Mai Hontama, voordat ze in de kwartfinale de als derde geplaatste thuisfavoriet Sara Bejlek versloeg zonder een set te verliezen.
De halve finale was misschien wel Taggers meest memorabele prestatie, toen ze het opnam tegen de als tweede geplaatste en tweevoudig Major-kampioene Barbora Krejcikova in Krejcikova’s geboortestad. Na een 5-3 voorsprong in de eerste set kon Tagger de wedstrijd niet afsluiten omdat Krejcikova de tiebreak net wist te winnen. Onverstoorbaar kwam Tagger terug en won de tweede set met 6-3. De beslissende set kende een felle strijd met meerdere servicebreaks, die uiteindelijk culmineerde in een spannende tiebreak waarin Tagger haar zenuwen beheerste om de overwinning veilig te stellen.
De finale vormde een nieuwe uitdaging, want Tagger stond vroeg in de eerste set met 3-0 en daarna met 5-2 achter tegen Snigur. Met opmerkelijke kalmte kwam ze terug om de set in een tiebreak te winnen en behield de controle in de tweede set, waarmee ze het met 6-2 afsloot om de titel te pakken. Haar eenhandige backhand, een zeldzaamheid in het vrouwenvoetbal, trok opvallende aandacht toen ze uitgroeide tot de hoogst gerangschikte WTA-speelster die deze kenmerkende slag gebruikte.
Momentum opbouwen: Taggers opkomst door de rangen
Taggers doorbraak op de Prague Open is het hoogtepunt van gestage vooruitgang in de afgelopen twee seizoenen in zowel juniorencompetities als ITF-toernooien. Hoewel ze verschillende impactvolle periodes op de hoofdtour heeft gehad, heeft ze ook succes geboekt op lagere niveaus, met drie ITF-titels vorig jaar en een tweede plaats.
Een van haar opvallende prestaties in deze periode was het winnen van de junior French Open-titel, waar Taggers eenhandige backhand en flexibele stijl floreerde op de langzamere gravelbanen. Ze maakte indruk door vier geplaatste speelsters te verslaan op weg naar het kampioenschap, waaronder de derde geplaatste Jeline Vandromme en de topgeplaatste Emerson Jones.
Onder leiding van voormalig Grand Slam-kampioene Francesca Schiavone wordt verwacht dat Tagger haar unieke spel blijft verfijnen, waarbij velen haar prestaties tijdens het komende Noord-Amerikaanse hardcourtseizoen in aanloop naar de US Open willen volgen.